伊稚斜单于在慌乱中逃跑，与大家走散了。这时，右谷蠡王误以为单于已经战死，就自己当上了单于，并开始招揽那些失散的士兵。后来，伊稚斜单于回来了，右谷蠡王才把单于的位置还给他，自己又做回了右谷蠡王。单于因为这次打击非常大，所以搬到了漠北居住，从此以后，漠南地区就没有单于的王庭了。赵信劝说单于停止战争，提出与汉朝和解，并派使者到汉朝去，重新商量和亲的事情。汉武帝召集大臣们一起商量，大家意见不统一，有的同意，有的反对，争论个没完。丞相长史任敞说：
“匈奴刚刚被我们打败，正是让他们成为我们附属国的好时机，怎么能让他们与我们汉朝平起平坐地谈和呢？”
汉武帝听了之后表示赞同，于是立即命令任敞与匈奴的使者一同前往匈奴。然而，过了好几个月都没有收到他们的回信，汉武帝猜想可能是任敞在单于面前过于冒失，因此被拘留了。这让汉武帝有些担忧，在上朝时经常提到与匈奴和亲的好处和坏处。博士狄山则主张与匈奴和亲。汉武帝对此并不赞同，转而询问御史大夫张汤的意见。张汤察觉到汉武帝的微妙态度，于是回答说：
“那些愚蠢的书生什么都不懂，哪里值得听信！”
狄山也不甘示弱，接着说道：
“我确实是愚蠢，但我的忠诚是真实的；而御史大夫张汤，他的忠诚却是虚假的！”
虽然狄山说话直率，但他的这番话并没有带来什么好处，反而可能会让自己丢掉性命。当时，汉武帝非常信任张汤，听到狄山的言论后，不禁变了脸色，生气地说道：
“如果我派你去管理一个郡，你能保证不让胡人入侵吗？”
狄山回答说不能。汉武帝接着又问他能不能管理好一个县？狄山又表示自己不能胜任。当汉武帝再次问他能否守卫一个边境哨所时，狄山不好意思再推辞，只好勉强回答说能。于是，汉武帝便派狄山去边疆，守卫一个哨所。然而，仅仅过了一个月，狄山就突然去世了，甚至他的头颅都不知去向。当时，大家都说是匈奴杀了狄山，但这其实只是一个无法证实的猜测，狄山就这样白白地冤死了。朝廷的大臣们看到狄山因为直言而丢了性命，心中都非常害怕，谁还敢再多嘴提议和亲呢？而且，汉朝的军队还没有完全从战争的创伤中恢复过来，战马也非常缺乏，所以也无法再次攻打匈奴。只有骠骑将军霍去病的声望越来越高，他所得的俸禄和地位，几乎要追上大将军卫青了。然而，卫青自己却非常知足，甘愿退居二线，不再追求权势，因此汉武帝对他的宠爱也逐渐减少了。就连卫青以前的手下，也经常离开他而去追随霍去病，只有荥阳人任安，一直跟随着卫青，没有离开。
之后，丞相李蔡因为被指控私自占用孝景帝的园田而被关进监狱等待审判。李蔡非常害怕，最终选择了自杀。他的侄子李敢，也就是李广的小儿子，看到父亲和叔叔都惨死，心中更加悲痛。自从李敢被封为关内侯后，汉武帝还让他继承了父亲的爵位，并担任了郎中令的职务。李敢一直认为自己的父亲死得冤枉，心里常常想着要报仇。当得知李蔡自杀的消息后，他更加愤怒，于是就去找大将军卫青，询问他父亲去世的真正原因。两人之间稍微有点不愉快，李敢就挥拳打了过去，目标是卫青的脸。卫青赶紧躲开，但额头上还是受了点轻伤。随后，卫青身边的人迅速上前，把李敢拉开，李敢就气呼呼地离开了。李敢这个人虽然勇敢，但做事太过冲动，不考虑后果！而卫青却没有生气，只是在家里调养身体，用药敷在伤口上，没过几天就好了，他也没有跟外人提起这件事。但是，霍去病是卫青的外甥，经常来卫青家，他得知了这件事情后，就默默地记在了心里。
后来，汉武帝去甘泉宫打猎，霍去病跟着去了，李敢也一同前往。就在大家骑马追逐野兽的时候，霍去病瞅准李敢没有防备，就假借射杀野兽的名义，突然向李敢射了一箭。这一箭不偏不倚，正好射中了李敢的要害部位，李敢当场就死了。当有人把这个消息告诉汉武帝时，汉武帝却偏袒霍去病，说李敢是被鹿撞死的，而不是被霍去病射死的。因为是专制君主，他的话无人敢反驳，所以大家只好替李敢拔出箭，抬着他的遗体回家，安排殓葬事宜，事情就这样结束了。如果天道真的有知，它似乎在以一种巧妙的方式进行报复。不到一年的时间，霍去病竟然因病去世了。汉武帝对此深感悲痛，赐予他“景桓侯”的谥号，并在茂陵旁边为他赐葬，特意建造了一座高大的坟墓，形状就像他生前征战过的祁连山一样。汉武帝还命令霍去病的儿子霍嬗继承了他的爵位。霍嬗的儿子后来也被汉武帝所喜爱，被任命为奉车都尉。后来，在跟随汉武帝去泰山进行封禅大典的途中，他也生病了，最终在路上不幸去世。霍去病和他的儿子都是在壮年时期去世的，而且霍嬗还没有留下后代，这样一来，他们的侯爵封位也就彻底断绝了。这似乎验证了“喜欢杀人的人，往往没有后代”的说法。
御史大夫张汤，原本因为前任丞相李蔡去世，满心以为自己能升任丞相之职。但汉武帝偏偏不让他当丞相，而是另外任命太子少傅庄青翟接替了李蔡的位置。张汤觉得庄青翟直接接受任命，没有推辞也没有谦让，因此心里对他产生了不满和怨恨，想要设法陷害他。只是一直找不到合适的机会，所以只能暂时忍耐等待。正好在这个时候，张汤之前主张推行的一种铸钱方式出了问题，那种钱币质量轻但价值高，很容易被伪造。于是，一些奸诈的商人为了谋取利益，纷纷违法私自铸钱。虽然有关部门已经上书请求重新铸造五铢钱来规范货币，但私自铸钱的行为还是层出不穷，特别是在楚地这一带，私铸的钱币特别多。汉武帝因此特别召见了以前的内史汲黯，任命他为淮阳太守，让他去治理楚地的百姓。汲黯多次推辞但都没有被批准，于是他进宫去见汉武帝，说道：
“我已经年老体衰，自觉离死不远，没想到还能再次见到陛下，真是承蒙陛下不弃，重新启用我。但实际上，我身体多病，实在无法胜任治理一个郡的职责。我情愿请求担任中郎，这样我可以出入宫廷，为陛下弥补过失、提出建议，或许还能稍微尽一点我的绵薄之力，为朝廷效忠。”
汉武帝笑着说道：
“你是不是真的觉得淮阳这个地方不起眼啊？放心，我很快就会再召你回来的。现在淮阳的官吏和百姓之间关系紧张，不太平稳，所以我特别看重你的名声和能力，想请你前去坐镇，帮忙治理一下。”
汲黯只好答应了这个任命，向汉武帝道谢后离开了朝廷。这时，他的一些老朋友前来为他送行，汲黯也只是客气地与他们应酬。唯独当他看到大行李息也来了时，心里不由得想起了一件心事，但因为周围人多，不方便直接说出来。等大行李息离开后，汲黯专门去他家回访，避开旁人私下对他说：
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