自从汉武帝不断南征北战，花费巨大，连续多年国家的收入都不够支出。为了填补财政空缺，他甚至减少了皇宫中的膳食开支，还动用了皇家的私人财产，但即便如此，还是不够用。再加上各地时常遭遇水灾或旱灾，东边闹饥荒，西边也叫苦连天，正常的赋税收入也因此受到影响，变得不足。到了元狩三年的秋天，山东地区发生了大水灾，成千上万的老百姓的房屋被冲毁。虽然当地官员开仓放粮进行赈济，但这点粮食对于庞大的受灾人群来说，就像是拿一杯水去救一车着了火的柴草，根本无济于事。接着，他们又尝试向当地的富裕人家借粮来应急，但即便如此，粮食还是不够。实在没办法，朝廷只能想出移民这个办法，把因为灾害而生活困难的百姓迁到关西地区去找吃的，据统计总共有七十多万人。这些人一路上所需要的路费，还得靠沿途的官吏来提供。可是，就算他们到了关西，也还是找不到谋生的办法，还是得靠官吏借钱给他们生活。这样一来，国家的花费就更多了，国库也越来越空虚。偏偏武帝不考虑国家的贫穷状况，只是一心想着要扩张领土，整天都召集大臣们开会，商量怎么搜刮钱财。这时候，原来的丞相公孙弘已经去世了，御史大夫李蔡就接替他做了丞相。李蔡本来没什么真才实学，只是勉强在朝中任职，而廷尉张汤却得到了提升，成为了御史大夫。他绞尽脑汁，制定了好几项新政策，并且逐一实施。这些政策具体是这样的：
（一）对所有商人和百姓拥有的船只和车辆都要征税。（二）禁止民间私自铸造铁器、煮盐和酿酒。所有盐铁产区以及可以酿酒的地方，都收归官府经营，设立专门的官员进行专卖。（三）使用白鹿皮作为货币，每张皮大约一平方尺大小，边缘用彩色丝线装饰，定价为四十万钱一张。（四）命令各郡县停止使用半两钱，改铸三铢钱，这种钱虽然重量轻但价值高。（五）实行均输法，让各郡国把当地的土特产作为赋税上交朝廷。朝廷再派官吏把这些特产转运到其他地区，以更高的价格出售，以此来补充国库。（六）在长安设立平准官，负责在货物价格低廉时买入，价格高昂时卖出，通过这种手段不断剥削百姓，与民争利。
因为这些新的政策和法规，朝廷特地引进了三位擅长财务的官员来负责执行，他们分别是东郭咸阳、孔仅和桑弘羊。东郭咸阳和孔仅都被任命为大农丞，专门负责管理盐和铁的事务。而桑弘羊更是精于算计，连最小的利益都不放过，他起初担任大农中丞，后来又被提升为治粟都尉。值得一提的是，东郭咸阳原本是齐地的盐商，孔仅则是南阳的铁商，桑弘羊则是洛阳商人的后代。这三个有着商人背景的人掌握了权力，使得百姓们遭受了很大的苦难。另外，朝廷还将右内史汲黯免职，调来了南阳太守义纵来接替他的位置。义纵原本是盗贼出身，行为一向无赖。他有一个姐姐名叫义姁，稍微懂得一些医术，被召入宫中侍奉。在王太后还没有去世的时候，王太后经常让义姁为她诊治，并询问义姁有没有子弟，有没有在朝中为官。义姁回答说她的弟弟是个无赖，不能让他做官。但王太后并没有完全相信她的话，还是把这件事告诉了汉武帝。汉武帝于是召见了义纵，并让他担任了中郎，后来又多次升迁，最终做到了南阳太守的位置。在义纵之前，有一个名叫宁成的人，他曾任中尉，后来调任内史，以苛刻的治理方式闻名，这一点在前面的内容中已经提到过。后来，宁成因失职被罢官，回到家中，却积累了巨额的财富。穰邑是南阳郡下面的一个地方。义纵到南阳上任后，首先就拿宁成一家开刀，给他们罗织罪名，没收了他们的家产。南阳的官吏和百姓对此都感到非常害怕。后来，义纵又被调任到定襄做太守，在那里，他冤杀了四百多人。但汉武帝却认为他能力强、办事果断，还召他回京城做了内史。与此同时，汉武帝还征召了河内太守王温舒为中尉。王温舒年轻时的行为和义纵差不多，他起初只是个亭长，后来升任都尉，都是因为在抓捕盗贼方面表现出色，按照功绩得到了提拔。当他被提拔为河内太守后，他严厉地打击郡中的豪强和狡诈之徒，牵连受罚的达到一千多家。对那些罪大恶极的人，他灭其全族；对那些罪行较轻的人，他也判处死刑。仅仅一个冬天，河内郡因为处决犯人，血流成河，绵延了十多里远。转眼间就到了春天，按照惯例，春天是不适宜处决犯人的。王温舒还跺着脚叹息道：
“真是可惜啊！要是冬天能再延长一个月，我就能把所有的豪强和狡诈之徒都清除干净，事情也就圆满结束了。”
他如此轻视人命，怎么能期望得到长生呢？然而，汉武帝却认为王温舒很有能力，调任他为中尉。当时，张汤和赵禹也相继在朝中任职，他们都擅长使用严苛的法律条文，但他们还是遵循法律来办事，不敢妄自菲薄或胡作非为。而义纵和王温舒却一味追求杀戮，用恐吓的手段来对付官吏和百姓。总的来说，汉武帝花钱大手大脚，没有节制，因此不得不依靠那些擅长理财的大臣来帮他管钱。但这些大臣为了赚钱，往往会采取一些不太受欢迎的手段，导致很多人心生怨恨。为了平息这些怨恨，汉武帝又不得不任用一些严酷的官吏，用严苛的税收和严厉的刑罚来镇压不满。这样一来，可怜的百姓们就只能卖儿卖女，凑钱来上交赋税。这与文景两朝时期相比，真是大不相同。那时候，家家户户都生活富足，粮食多得发霉，钱财多得串钱的绳子都朽烂了。而现在，百姓们的愁苦和怨恨简直写满了整张纸。
偏偏有个河南人叫卜式，他一直以来都是靠耕种和放牧为生。他曾经进入山里放羊，放了十多年的羊，居然养了一千多头羊。他把这些羊贩卖出去，赚了不少钱，还买了田地和房子。当他听说朝廷正在和匈奴打仗时，他毅然决定上书给朝廷，表示愿意捐出自己一半的家产，用作边疆的军费。汉武帝对卜式的这个举动感到非常惊讶，于是派了个使者去问他：
“你是不是想当官啊？”
卜式回答说：
“我从小就是放羊的，对做官的事情一点也不懂。”
使者又接着问：
“难道你家里有冤情，想借此机会向朝廷申诉吗？”
卜式再次回答，说他一生都与人无争，怎么可能有冤情呢？使者接着追问他到底有何用意，卜式诚恳地陈述道：
“现在天子正在征讨匈奴，我认为忠诚的官员应该为国捐躯，富裕的百姓应该捐出财产，这样匈奴才有可能被消灭。我并不是靠继承财富而富有的人，但我心里一直有这个想法，所以愿意捐出财产来支持边疆，为天下人做个表率。除此之外，我没有别的用意。”
使者听完卜式的话后，返回朝廷上报。当时，丞相公孙弘还没有因病去世，他认为卜式是在故意做作，标新立异，不应该轻易相信他，于是就把这件事搁置起来，没有上报给汉武帝。公孙弘不接受卜式的捐赠，也不能说他完全没有眼光。等到公孙弘去世后，卜式又捐了二十万钱给河南太守，用来资助移民的费用。河南太守当然把这个事情上报给了朝廷。汉武帝因此想起了之前卜式想要捐财助边的事情，对他特别赞赏，于是召他入朝，任命他为中郎，还赐给他左庶长的爵位。但卜式到朝廷后坚决推辞不接受官职，汉武帝就对他说：
“你不必推辞，朕在上林苑中有一些羊需要人放牧，你可以去那里放牧。”
卜式这才接受了任命，到上林苑去放牧。他穿着布衣草鞋，非常勤勉地从事牧羊的工作。大约过了一年多，汉武帝到上林苑游览，看到卜式所放牧的羊都繁殖得很好，于是连声称赞。卜式在旁边趁机进言道：
“不仅仅是牧羊要这样，管理百姓也应该这样，关键在于随时观察，去除邪恶，保留善良，不要让坏人败坏了整个群体！”
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