不久之后，徐来假装去找乳母，却被人刺伤了，情况和乳母被刺伤相似。徐来一口咬定是太子指使人做的。刘赐听信了这些谗言，又对太子进行了一番严刑拷打和责罚，这样一来，父子之间的关系就越来越紧张，积怨越来越深，好像变成了冤家一样。正好赶上刘赐生了病，太子刘爽并不去探望，反而也假装自己有病。这时，徐来和刘孝正好有机会进言，他们向刘赐诉说太子是如何心中欢喜，准备继承皇位，这让刘赐非常生气和懊恼，于是产生了废掉太子刘爽而立刘孝为继承人的念头。徐来看到刘赐有废黜太子刘爽而立刘孝为继承人的意图后，又想出了一个恶毒的计划，打算同时陷害刘孝，以便让自己的亲生儿子刘广能够成为嗣王。徐来身边有一个擅长跳舞的侍女，很受刘赐的宠爱，但这侍女恰好是徐来所嫉妒的。于是，徐来特意让这个侍女去陪伴刘孝，让他们日日夜夜亲近相处。就像干柴遇到了烈火，怎么可能不燃烧起来呢？他们自然而然地走到了一起。太子刘爽听说刘孝与自己的姬妾有染，也感到十分垂涎，心中暗想，弟弟可以烝（就是与父亲的妾私通），我为什么不可以烝呢？况且徐来屡次诬陷构陷我，如果我能引诱她与我私通，她一定会从憎恨我变为喜爱我，这样她就不会再来寻仇了。太子刘爽想得美滋滋的，完全沉浸在了自己的幻想之中。计划已经安排妥当后，太子刘爽每天都进宫去向徐来请安，并且主动坦白自己以前的过错，发誓要好好改过。徐来虽然心中不满，但也不得不表面上应付他，拿起酒来与他共饮，用温和的话语安慰劝解他。太子刘爽恭敬地端着酒杯向徐来敬酒祝寿，跪在徐来的膝盖前，等徐来接过酒杯后，他突然用双手捧住徐来的两膝，嬉皮笑脸地向她求欢。徐来又惊又怒，连忙把酒杯放下，想要从座位上站起来，但太子刘爽仍然拉着她的衣襟不肯放手。徐来急得大声呼喊，才终于挣脱了太子刘爽的手，得以逃脱。太子刘爽没能如愿以偿，便站起身来离开了徐来那里，回到自己的住处后，正琢磨着怎么避免这场灾祸。就在这时，外面的宫监走了进来，传达了刘赐的命令，不由分说地把太子刘爽拖走了。等太子刘爽被带到刘赐面前时，哪里还有什么好果子吃？无非是被刘赐责罚，挨了几十下毛竹板子，打得屁股生疼。太子刘爽疼得大喊大叫，喊道：
“刘孝与父王的侍女通奸，无采也与家里的奴仆通奸，父王您为什么不去责问他们？却只管责打我！我情愿上书给天子，离开这个国家，再也不回来了！”
太子刘爽一边说着，一边表现得像痴狂了一般，猛地向外冲去。刘赐已经被气得失去了理智，命令身边的人去追捕太子刘爽。但太子刘爽怎么肯轻易回头呢？直到刘赐亲自追了出去，才把太子刘爽强行带了回来，并且用刑具将他锁在了宫里。而刘孝却越来越受到刘赐的宠爱，刘赐甚至把象征权力的王印都给了他，封他为将军，让他住到了外婆家，还让他招揽宾客，一起商量大事。
江都人枚赫和陈喜，两人先后投靠了刘孝，为刘孝秘密制造兵车、弓箭等武器，还私自刻制了天子的玉玺以及将相、军吏的印信，等待合适的时机发动叛乱。陈喜原本是淮南王的手下，淮南王的事情败露后，他逃亡到了衡山，为刘孝出谋划策。刘孝想要取代原本的太子位置，便暗中活动，撺掇他的父亲上书朝廷，请求废黜长子，改立自己为继承人。虽然太子刘爽被囚禁在宫中，但他的消息渠道并未完全断绝。于是，他嘱咐自己的心腹白嬴偷偷前往长安，让白嬴上书朝廷告发刘孝的罪行，揭露刘孝与父亲的妾私通，以及他们一起谋划叛乱等事情。告发的信还没来得及送上去，白嬴就被都吏（负责治安的官员）给抓住了。经过审问，白嬴供出了刘孝接纳叛逃人员，包括陈喜等人的情况。于是，都吏向沛郡太守发了公文，命令他火速捉拿陈喜。陈喜完全没有防备，结果就被抓住了。刘孝得知自己已经闯了大祸，便想利用自首可以减轻罪行的法律条款，自己向朝廷揭发，同时还把责任都推到了枚赫和陈喜等人身上。汉武帝又把这件案子交给了廷尉张汤来查办。张汤怎么会轻易放过他们呢？他当然是想要一网打尽，于是立刻派遣中尉等人快马加鞭地赶往衡山，把王宫给围了起来。张汤还是使用了他那一套老手段。刘赐在惊恐之中选择了自杀。刘赐的王后徐来，以及太子刘爽和次子刘孝，还有那些帮助他们一同谋反的同党，全都被押解到了都城。经过张汤的一番审讯，他们都被定了罪。徐来因为用毒毒害了前后两任王妃舒氏而被判死刑；太子刘爽因为告发父亲不孝而被判死刑；刘孝因为与父亲的侍妾通奸而被判死刑。他们最终都被处以弃市（就是在闹市中执行死刑，并将尸体暴露在街头）的刑罚。所有参与谋反的同党也都被处死了，衡山国因此被撤销，改设为了一个郡。合计一下淮南和衡山这两起案件，受到牵连而被处罚的人数达到了好几万，这在汉朝开国以来是极为罕见的。大部分的主意都是张汤出的，汉武帝看到张汤的审讯报告，认为这些人都是罪大恶极，死有余辜，因此自然不肯给予特赦，结果只是白白牺牲了许多无辜的生命。
当时，皇子刘据已经七岁了，于是被正式册封为皇太子，作为国家的未来储君，以此来稳定人心。与此同时，朝廷还计划开辟通往西域的道路，并再次派遣博望侯张骞出使西方。张骞是汉中人，在建元年间进入都城长安，担任了郎官。恰好此时，匈奴中有一些人投降了汉朝，他们报告说匈奴最近刚刚击败了月氏，在战场上斩杀了月氏王的首级，并将其制成了饮酒的器具。月氏剩下的部众向西逃亡，一直想要报仇雪恨，只是苦于没有帮手。汉武帝正计划着要北伐匈奴，听到这个消息后，他便想要联合西方的月氏，共同夹击匈奴。但是，月氏原本居住在河西地区，与汉朝没有往来，现在又被匈奴击败，向西逃窜，距离汉朝更远了。如果想要与月氏建立联系，就必须派遣一个精明强干的人员前往。于是，汉武帝下诏招募有才能的人，担任出使西方的使者。然而，朝廷中的大臣们大多贪生怕死，没有人敢接受这个任务。只有张骞勇敢地应募，并与胡人堂邑父等人一起离开都城，从陇西出发，踏上了前往西方的征途。在陇西的外面，就是匈奴的领地。张骞想要去西方的月氏，必须经过匈奴的地盘，这样才能与月氏取得联系。于是，他悄悄地带领着随从，偷偷地向前行进。然而，他们走了几天后，不巧被匈奴的巡逻骑兵发现了，并被抓住，然后被押送到了匈奴的王庭。张骞他们一共只有不到一百人，力量悬殊，无法与匈奴抗衡，只能无奈地怀揣着汉朝的符节，接受被扣留的命运。匈奴虽然不敢杀死张骞，但也对他严加看管，不肯放他回去。张骞在匈奴的领地中被扣留了十多年。在这漫长的岁月里，他居然娶了一位匈奴女子为妻，并生育了子女。他与匈奴人交往周旋，生活得似乎还挺适应，就像乐不思蜀的刘禅一样，几乎忘记了要回到汉朝的使命。匈奴对张骞等人的看管不再那么严格后，张骞与堂邑父等人瞅准机会向西逃跑，一路奔逃进入了大宛国的领地。大宛国位于月氏的北面，是西域众多国家中的一个，这里盛产好马，还有很多葡萄和苜蓿。张骞等人原本并不熟悉路线，只是胡乱闯荡才误打误撞来到了这里，被大宛国的人发现并截留了下来。双方经过一番交流，才了解了彼此的情况。大宛人随即向国王报告了这件事。大宛国王早就听说汉朝非常富饶强大，但一直因为路途遥远、交通不便而无法与汉朝建立联系。一听说汉朝的使者来到了自己的国家，他立刻召见了张骞，详细询问了他的来意和出使的目的。张骞向大宛国王自我介绍，并说明自己是奉汉武帝之命出使月氏，但在途中被匈奴扣留，现在幸运地逃脱并来到了大宛。他恳请大宛国王派人引导他前往月氏，以便完成使命后能够返回汉朝。张骞承诺，如果能顺利完成任务，他一定会对大宛国王的深厚恩惠感激不尽，并愿意给予丰厚的报酬。大宛国王听后非常高兴，他回答说，要前往月氏，还必须经过康居国。他愿意代为安排翻译和向导，帮助张骞顺利到达月氏。张骞向大宛国王表达了诚挚的感谢，然后在大宛国王派遣的向导的引领下，前往了康居国。康居国也位于西域地区，与大宛国接壤，两国之间一直保持着良好的关系。既然大宛国已经为张骞做了介绍，康居国也很乐意顺水推舟，送个人情给他，帮助他顺利通过自己的国家。于是，张骞等人得以顺利到达月氏国。自从月氏国的前任国王去世后，他们便拥立了新的王子为王，并由王夫人辅佐。新国王带领月氏国民向西迁徙，进入了大夏国的领土，并占据了整个国家。在此基础上，他们建立了一个新的大月氏国。大夏国位于妫水河畔，这里地势平坦肥沃，物产非常丰富。现在被大月氏国占据后，月氏国民享受着安逸的生活，之前想要向匈奴报仇的念头也渐渐地淡忘了。张骞进入月氏国王宫拜见国王，并与国王进行了长时间的交谈，但遗憾的是，并未取得什么实质性的成果。他在月氏国又住了一年多，但始终无法说服月氏国与汉朝联合对抗匈奴。无奈之下，张骞决定返回汉朝。然而，在归途中，张骞一行人再次进入了匈奴的领地，并被匈奴士兵抓住。幸运的是，由于张骞在匈奴居住了多年，待人宽厚，深受匈奴人民的喜爱和尊重，因此他得以保全性命。恰在此时，匈奴国内部发生了政变，单于叔侄之间为了争夺王位而展开了激烈的斗争。匈奴国内一片混乱，张骞趁机带着自己的胡人妻子和堂邑父一同向南逃亡，最终成功回到了汉朝。他们进宫拜见汉武帝，并将出使的符节交还给了皇帝。
汉武帝任命张骞为大中大夫，并给堂邑父赐予了“奉使君”的称号。回想起当初，张骞出使时带领的一百多人，有的逃跑了，有的牺牲了，大部分都没能回来。最后跟着张骞回到汉朝的，除了他自己和堂邑父，还多了一个在匈奴娶的妻子和一个儿子。虽然历经艰辛，但总算是有所收获，不知道张骞的原配妻子会不会因此而吃醋呢？在后来的定襄战役中，由于张骞对匈奴地区非常熟悉，能够确保军队不断绝水源和草料，因此他应该能够积累军功，获得封侯的荣誉。他的雄心壮志并未消退，还想着再次冒险向西前行，去尝试新的可能，于是他上朝向皇帝提议说：
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