“丞相的消息真是灵通啊，东岭王在什么地方得罪你了？”他狞笑着问。
张贺的表情倏地严肃起来：“东岭王不是得罪老臣，而是妨碍了大原朝的长治久安。”
“这话又从何说起？”齐硕检问。
张贺道：“殿下应该知道东岭世子左谦裕在上原从军的事吧，不惜派自己的继位者去上原，足以见得东岭与上原的关系。上原势大，有地、有兵还有税赋，若还与东岭勾结，岂不是更加危险啊？”他哀叹一声，继续说，“陛下顾念旧情，执意与东岭结为儿女亲家，这无疑是在睡觉的枕头里埋了一根针啊，老臣我……”
言犹未尽，便是一阵猛咳。
“丞相可以直接禀明皇兄，来我这里绕一圈作甚？”齐硕检又问张贺。
“若老臣直接禀明，圣上会以为老臣在嫉妒东岭王，是怕东岭王受到重用而故意使绊子。可殿下您不一样，您禀报就不会有产生误会。”张贺解释说。
“是吗？”齐硕检紧紧看着张贺，“丞相难道就没有一点私心？”
“殿下明鉴，老臣真是一心为国……”张贺努力起身，嗓音沙哑道，“密信在殿下手中，若殿下认为老臣有私心，大可按下不报，或是直接向圣上述说信件来源，老臣也绝无怨言……”
张贺佯作卑微，实则盘算好了一切，他断定齐硕检不会按下不报，此事毕竟涉及到一位皇子的性命。此外，张贺也不用担心自己会暴露，因为内外朝官员严禁私交，齐硕检绝不会说信是张贺给他的。
车舆回程，行至张贺府邸。虽贵为丞相，张贺的住所却颇显简陋，也就是个普通的三进宅子，府中仆役、护院不过十来人。他早年丧子，随后妻女又相继病逝，五十多岁时就成了孤寡老人，虽然有不少抢着来献殷勤的侄辈、门生，可他只留了苏扬今一人在身边。
苏扬今搀扶老师回到寝房的靠椅上，他吩咐下人打来热水，然后撸起袖子，小心翼翼地给老师洗脚。与齐硕检的会面给他留下太多困惑，他本想请教，可抬头一看，老师已是双眼紧闭，满脸都是疲惫和虚弱。
“老师？”他还是试着唤了一声。
张贺没有回应，依旧闭着眼，应是睡着了。
苏扬今没再开口，继续洗脚。洗完后，他将张贺抱到床榻上，盖好被褥。
正要吹灯离去时，张贺忽然睁开眼，叫住他：“有瞻……”
“老师，您快歇息吧。”苏扬今说。
“你方才是不是说话了？老夫好像听见你的声音了……”张贺颤声问。
苏扬今瞧了眼窗外漆黑的夜空，说道：“是有些问题没想通，想请教老师来着，不过今天有些晚了，学生明日再来吧。”
“就别等明日了，今日事今日毕吧。”张贺努力撑起身子，充满感慨地说，“人这一辈子看似很漫长，总以为有明日，只有到老眼昏花的时候才会珍惜今日，怕明日不至呐……”
见老师都这么说了，苏扬今搬来圆凳，坐到床榻边。
“老师，您是什么时候与检殿下结识的？”他问。
张贺坦言道：“一年多以前吧，此事老夫未与任何人讲过，当然也包括你。”
苏扬今忽觉一丝落寞，又问老师：“之前东岭王查到的那名要揭发私贩官粮的仓监，是检殿下找人封的口吧？”
张贺“嗯”了一声，说：“老夫与他见面不多，见也都是让北市那家玉器店搭线，从不直接见面。当时他从筠县带回一个粮案证人，老夫一得消息便通过玉器店找了他，说来也巧，圣上正好让他接了左浩钧的差，不然李沛和郭璧就不好保了。”
“老师，这便是学生不明白的地方，检殿下不是圣上的弟弟吗，为何会帮着袒护咱的人呢？”苏扬今凝神看向张贺，满目的困惑。
张贺轻轻一笑：“有瞻，我问你，一定得是中原士人才会帮我们吗？”
苏扬今皱起眉头说：“这倒不一定，但检殿下总归是上原人，还是皇室宗亲，学生实在是想不到他助我们的理由。”
张贺道：“凡是能共谋好处的人，都可以拉拢，不在乎他原本身份如何。所谓天下事，无非谈判与交易，只要弄清楚他人要什么，便可无往不利。”
“检殿下要什么呢？”苏扬今问。
“出头的机会。”张贺沉声道，“咱这位圣上恤民是恤民，但对身边人太差，齐硕检作为他的弟弟，还身兼亲卫统领，却连个爵位、连块封地都没混上，秩阶也不过千石。齐硕检要出头，就只能走官场那一套，交朋友、结同僚，以寻机会。可他身为羽章中郎将，普通官员都避嫌，不敢与之来往，这时老夫主动一些，他当然不会拒绝。”
苏扬今若有所悟，但细想后还是担忧，惶然道：“万一圣上知道了，怪罪下来可如何是好……”
“有些险值得冒。”张贺接道，“有瞻，我再问你，我们的主子是谁？”
苏扬今一愣，诧异道：“难道不是圣上吗？”
“哪个圣上啊？”张贺追问。
苏扬今一头雾水，恭敬地说：“学生愚钝，请老师指点。”
“是士族啊！”张贺语气倏地沉重起来，“有瞻，你千万记住……谁当皇帝不重要，重要的是皇帝用的官员是我们中原士人，勿要愚忠于任何一位君主，而是要忠于倚靠中原士人治国的君主。齐硕检好歹是齐家人，说不准哪天也能登上大位，咱不可不交，这步闲棋固然凶险，但有用，有用就得落！”
“老师教训得是……学生汗颜。”苏扬今不由地垂下了头。
“还有其他不明白的吗？”张贺又问。
“还有就是那封信……”苏扬今低声说。
“怎么，你觉得那封信是假的？”张贺仿佛看穿了他的心思。
苏扬今皱了皱眉：“学生只是觉得太过蹊跷，怎会突然冒出这么一封信，但深思一下，好像一切又说得通。”
以他对自己老师的了解，张贺告诉齐硕检的话定是真假参半，但他无法确定哪些是真、哪些是假。
“信是真的。”张贺道，“正因为那封信，我们才能夺回卢陵城，给大瑞又续了几年命。”
“真是左浩钧告的密？”苏扬今瞋目问。
张贺轻摇白头：“老夫也不知道，信的来源一直是个谜。”
苏扬今紧接着说：“检殿下与齐硕桓是一母同胞，兄长之死有蹊跷，他肯定会追查。您有意引导，让他误以为是左浩钧告的密，这样就能给左浩钧安上个……通敌的罪名？”他在说到“通敌”二字的时候顿了顿，毕竟那个时候他和张贺都是“敌”。
“是，也不是。”张贺缓缓道，“老夫确实有意引导，不过左浩钧的嫌疑确实最大。有件小事老夫没有讲，当年在得到这封密信的时候，我问收信的管事是谁来送的，管事描述了送信者的大致相貌，老夫派人去寻，还真寻到了这人，是京城里一个算命的。他交代说有人委托他跑腿送信，承诺事成后给他一个大串，可是委托者没留姓名，他也没有过问。”
“一个大串……”苏扬今忽地悟到些玄机，提声问，“老师，这是委托者的原话吗？”
“你也听出来了？”张贺眼角泛起一丝笑纹。
“‘一个大串’指的是‘一贯钱’，这种说法常见于东岭和云越，当时云越还没参战……还真是东岭告的密！”苏扬今忍不住叫道，“老师，您怎么不直接告诉检殿下呢？”
张贺淡淡道：“空口无凭，刻意提及反倒显得是在污蔑左浩钧了。”
苏扬今倏地失落，默了一阵，又问张贺：“老师，学生还有最后一个问题，您为何选择经检殿下之手禀明圣上？若真是为了避嫌，随便找个寺署的官员替您上疏即可，把这么重要的证据给了检殿下，万一石沉大海……”
“你说的法子才会石沉大海。”张贺打断他，“圣上既让左浩钧打压我们士人，就会警惕我们揭左浩钧的短，呈报之人但凡有半点中原士族的成分，就演变成党派斗争，圣上不但不会采信，反而会更加器重左浩钧。你看，我们发动那么多人参左浩钧与上原勾结，不也没能让圣上取消婚约吗？“
苏扬今登时哑然，两眼看向了地面。
张贺紧接着说：“齐硕检是上原人，又有皇族宗氏身份，只有连他都开始质疑左浩钧的忠诚时，我们才能破局，才能把郭璧和李沛私贩官粮的事情压下去。郭、李虽贪，但始终是我们的人，他俩被查事小，可丢掉鸿胪、司农二寺事大！”
苏扬今只觉醍醐灌顶，起身鞠躬：“老师深谋远虑，学生实乃望尘莫及！”
“唉，你要学啊，要快些地学……”张贺语气忽地急促，以致于话没说完又开始咳嗽。
这已经是他今天第三次咳嗽了。苏扬今上前给老师揉背，手却被张贺紧紧握住。
张贺一脸黯然，强忍住咳嗽道：“四十年了，有瞻……”他声音无比沙哑，“老夫在这几座宫殿进进出出四十年了，历经两朝五帝，干不动了……”
苏扬今心头一酸，差点流出泪来。在他心中，这位老态龙钟的长者恰如一名辛勤不懈的裁缝，终其一生都在缝补“中原士族”这面大旗。
“老师您福寿安康，百岁可期。”苏扬今揉了揉眼角。
“百岁可期……”张贺苍白地笑着，仿佛是看到了自己的终点，“有瞻，你谦逊稳重，不纵私欲，若为师撑不住了，你能保住我们中原士族……”
苏扬今跪在床榻边，忐忑说道：“老师，这担子过于沉重，学生怕担不起……”
“你必须担起来……”张贺倏地低吼，“邹昊书生气重，朱逊只求自保，徐伯符唯唯诺诺，郭璧、李沛私念又太强，担子交给他们为师不放心……只有你，有瞻，只有你才接得了为师肩上这副担子！”
握着老师冰凉的手，泪水终于夺眶而出，苏扬今泣道：“学生明白了……学生定不负恩师厚望，不负中原万千士子的期待！”
“那老夫就放心了……”张贺长叹一声，慢慢合上了眼。
他安然祥和地睡去，之后便再没醒来。
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