十二月二十七日上午，一百多名太学生，集体来到皇宫南大门宣德门南街西廊上，敲击登闻鼓，要求给宋钦宗上书。
北宋时期，朝廷设立了登闻鼓院与登闻检院，直接受理民间的建议举报申诉等。凡有关军政建议，或申述冤枉，或贡献奇异之术等等，如不能依常规上达皇帝，可到登闻鼓院敲击登闻鼓，随后便会有专人接访，接收事状。如果被拒绝，击鼓人还可报告登闻检院，由登闻检院进行处理。
登闻鼓这套制度，在北宋是比较完善的。设置登闻鼓机构的目的，就是为朝廷联系民间或者说社会联系政府，开通一条特别渠道，“使下情得以上通”，“万邦之事无隔于九重，献替之谋不遗于听览”。
太学生以群体力量参与国家政治，并非始于北宋。大约在东汉时期，太学生就已成为一支不可忽视的政治力量。东汉后期，在士大夫圈子中，形成了一种以品评人物为基本形式的政治批评的风气，当时称之为清议。太学是清议的中心。太学生们以清议即舆论，影响着国家政治。在清议不能解决问题时，太学生们便伏阙上书，开展请愿活动，给朝廷施加政治压力。关键时刻，太学生们甚至能够奋身不顾，以赴国难。
现在，在这新旧皇帝交替金人大举入侵的非常时期，太学生又挺身而出，伏阙上书，可谓正式揭开了北宋末年太学生救国运动的序幕。
本次上书活动的组织者与领导者，是太学生领袖陈东。
陈东是镇江丹阳人，虽然还是一名太学生，但年龄已不已过不惑之年。他出身于“自五世以来，以儒嗣其业”的家庭，性格洒脱，气概豪迈，争强好胜，从来不肯屈居人下，也从不考虑为自己谋取政治地位。
在京城知识界，陈东颇有一些名气。在蔡京王黼主政期间，知识界人士畏惧他们专权独断，不敢公开评论朝政得失。但陈东不怕，毫不隐讳，大胆指摘，没有什么该说与不该说之分。因此，在一些社交宴会上，陈东并不是很受欢迎。有的客人一发现有陈东参加，往往便避席而去。因为，他们担心陈东发表激烈言论从而连累自己。
陈东在奏书中强烈要求，处死“六贼”，以谢天下。所谓“六贼”，即蔡京王黼童贯梁师成李彦朱勔，这六位大臣。北宋历史上很有名的“六贼”之说，就发源于此。
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