丁恽便揪着姮芳问东问西，什么几岁了，家中几口人，可曾识文断字，看得出他很喜欢小孩子。可姮芳并不是真的小孩子，拉七扯八的问题让她无从答起，踧踖不安的样子显得很无助。
“丁白楞，你话也太多了。”邵长庚倚着门静静开口，身后朝霞映玉，逆着光看不清神情。
丁恽跳脚道：“好你个三尺喙，我不说你牙尖嘴利，你倒说我话多。你不是整日待在舱里酣眠么，现在跑出来作甚。”
“君子动口莫动手。”邵长庚抬手一挡，不让丁恽这家伙近身，“而且，我也没有在舱里酣眠，只是眼睛有点畏光。”
两人这般你来我往的斗嘴，冯先生就在旁边观看，笑而不语，邵长庚这个学生不喜热闹，别人难免觉得他孤高冷傲，也只有丁恽敢时时招惹他。
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官船离开板闸镇往南驶去，舳舻相属，万里连樯，北上的漕船前后相继、往来不绝。在一处码头附近，冯隽看见有漕船停泊，一名旗甲敞着硬浆白布衫，匾扎裤腰搭着艞板，便道，“有谁知道这旗甲为何上岸？”
冯先生总是心血来潮发问，一干学生往往丈二和尚摸不着头脑，“我只知这是一种四百料浅船，可载漕粮五百石。”
“可你看这吃水的深度，绝对在八百石开外。”
“学生知道，学生知道。”丁恽终于等到机会，跃跃欲试道，“漕粮核定只能载五百石，可漕丁往往私下携带置买货物土产，在沿途贩卖，既增加的负荷，又耽误了粮期，所以寿宁侯前些时候颁了新令，正是为了惩治此事。”
“可你们又是否知道漕丁每月俸粮几何？”“不入流的文官月俸三石，漕丁怕是还要低些。”
姮芳没料到这些读书人也会关心漕运事宜，不免竖起耳朵谛听——原来漕丁的月俸竟然只有一石三斗，偶尔赏些布匹棉花，这普通人吃饭尚且不够，何况家中还有妻儿老小需要养活，真真称得上生计窘迫。若不私夹土产贩售换些银两，途中有个头疼脑热的，就只能等死了。
“这项新令一颁，漕河上屡出事端，不是旗甲打劫商船，就是漕丁撞翻官船，究其根本，还是不观民风，不达下情，将漕军逼上了绝路。”冯隽刚才还问这旗甲为何上岸，现在就看见那人提着两坛绿豆酒摇摇晃晃回来了。
“豆酒乃是淮安特酿，碧靛般清，其味深长，堪称绿醪，价钱也不便宜。”邵长庚笃定，“这酒自用未免奢侈，怕是用来打点闸头关长居多。”
冯隽终于露出欣慰的笑容，“你们如今已有功名在身，将来秋闱折桂，少不得要在地方上出任官职。须知君子之德，睟面盎背，官吏之德，体察民情。昔日廉范治蜀的典故，值得各位深思。”
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众人你看看我，我看看你，都意识到老师不仅是在教他们为官之道，也是在隐晦地批评寿宁侯的新令，“学生受教。”邵长庚抢先应诺，别个人才纷纷出声附和。
只是学子们虽然明白体察民情的道理，但推己及人不是那么容易做到的，那些漕丁旗甲身份地位，如同草芥，比不得一轮新月、半江瑟瑟值得嗟咏。
只有邵长庚知道老师用意不止如此，果然到了四下无人时，冯隽再次点拨爱徒，“你的仕途应该不止于一方小吏，南榜出身的进士，在时务策论中漕运、盐法、税课必通其一，方能得圣上青眼。”
“弟子如今不过童考秀才，不敢凭空妄想。”十六七岁的邵长庚还没有那么明确的鸿鹄大志，反而因为父亲早逝，心志颇为摇摆。
冯隽才想到，弟子虽然出身显贵，却也饱尝了寄人篱下之苦，孤儿寡母撑起一房，必然多思多虑，缺乏决断：“岁秋适逢乡试开科，你就真的不想下场应试？”
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如今邵家乃是其伯父邵铎之当家，时任都察院右佥都御史，巡抚边防地位超然，但邵家人丁不旺，于外难免感到独木不支。邵母便时常在邵长庚耳边唠叨，让他早入仕途，为伯父分忧，为家族争光，唠叨得久了，耳朵起了茧子，邵长庚的心理隐隐有了抵触。
这次随老师出外游历，随舟逐流，飘来荡去，恰是排遣郁闷的良方，至于老师说的下场应试，邵长庚不是没有想过，但他身上背负的盛名太多，反而容易裹足不前。
邵父给他讲过周易，履卦第二爻时说“履道坦坦，幽人反而难以自守”，还真是不无道理。
再次踱步到了舷侧，看见那个叫姮芳的小丫头，竟然也一副忧心忡忡的样子。这个年纪能有什么发愁的事儿呢，邵长庚不免关切道：“听说你要去南京寻你外祖父？”
“是。”姮芳心里总归是有点怵他的，低垂着头声细如蚊呐。家里的那档子事即使不说，聪明如他也能猜出一二，丢脸暂且不说，还无端端觉得自个儿矮了一头。
邵长庚语气柔和，如春风拂面，“那也不过二三日船程，无须担心太多。到了南京西水关，如果顺路的话，可以再送你一程。”
“你们的目的地也是南京？”这也未免太巧了吧，而且邵家族学的声望不逊于南京国子监，邵大人又何必舍近求远呢？
“我是冯先生的学生，自然是跟着他在南京国子监进学。不过之前我还拜过通议大夫李大人，习左传、史记和韩柳……”邵长庚细细道来，也不在乎她是不是听得懂。
小丫头又用那种清澈无辜的眼神望着自己，邵长庚整颗心软软的，手臂一抬就想捏一捏她的小脸，姮芳下意识的往旁边躲闪，恰巧船头一阵颠簸，迎头就是一兜子江浪，眼看就要浇在姮芳身上，邵长庚一个箭步上前，将小丫头护在胸口，浪花溅在他的脊背上，淋了个透湿。
姮芳愧疚道：“你……你，没事吧？”
“能有什么事，回去换身干净衣裳就行了。倒是你，别在这船头待了，一回儿风浪更大。”短暂的一抱就放开，邵长庚也能感到小丫头瘦得有多厉害，也不晓得平时父母怎么苛待。
家中也有几位侄女辈的小女娃，平日里纨扇扑蝶，叽叽喳喳很是活泼，不似姮芳这样安安静静的，比他还要话少。
姮芳迟疑着，就这样让湿漉漉的邵大人回去，会不会太过分了！即便他看上去精气爽朗，但也免不了外感风邪，染上寒症。罢了，罢了，大不了今晚夜宿时也给他熬碗热汤，好人做到底吧。
正想着背后传来清亮的一声“阿嚏”，姮芳没忍住掩唇而笑。
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