小金比乔珎大半岁，同为孩子，共同话题也多。比如今天院子里的白猫逮了只耗子玩儿、送菜的阿财叔家娶儿媳妇送了喜糖来、后厨负责倒泔水的两个仆役因为小事吵了一架……她一边吃着佳肴，一边听得津津有味。周大娘与贾师傅是夫妻，两人儿子女儿都在府外，平日里除了也少有团聚，饭桌上有这么两个孩子叽叽喳喳的，也能有欢声笑语。
与后厨的热闹不同，前厅即便是一家团聚，表现得也很含蓄。富人家总有富人家的规矩，自家人吃饭时虽不至于食不言，却也不会像乔珎他们那般放肆的谈笑。沈百舸毕竟年老了，身子不如从前。酒过三巡便撇下众人回了自己的院子歇息。沈夫人要忙着年末查铺子、田庄账目的事，也早早回了屋。桌上便只剩沈宗毓一家三口外加一个沈宗恪。
沈经识不仅善于作战，喝酒也是千杯不醉。桌上已经堆了好几个空酒壶，此时还在接着喝。他高兴！终于和妻子儿子团聚了，以后能好好补偿他们了。
“年后就要参加青山书院的入院选拔考试了？”这话是看着两个小辈问的。沈宗毓笑着点点头，眼里带着自信道：“是。”转头又问沈宗恪：“恪儿也是？”“是。”神情明显比自家儿子淡然稳重得多。沈经识暗自感叹，这侄儿的性子真是跟大哥一模一样。
刘氏沉默了大半晚上，此时也忍不住开口笑道：“你这儿子一点不似恪儿稳重，倘若他有恪儿一半懂事，我也就不用天天操心了！”
“母亲这话说的也太过不切实际！”某人涨红了脸反驳道：“四哥性子沉闷，我要是像四哥，那岂不是很无趣？”
“胡说！那怎么能叫沉闷？”刘氏尴尬的看沈宗恪一眼，低声呵斥儿子。沈宗恪淡笑，知道某人这是不服气，故意想气他，他又怎会如他所愿？起身朝叔叔婶婶弓身行礼道：“天色也不早了，侄儿也先行告辞。”
“好，往后咱们叔侄相聚的时日多着呢，改日抽空试试你跟毓儿的身手。”
“请二叔多多指教。”
离开前厅，沈宗恪终于将憋在心里的一股气呼了出来！一家团聚这样的场景每每遇见都会让他喘不过气。心里总会有众多的假设，要是父亲还在、要是父亲没有为朝廷效力、要是皇上是个明君……
夜空里缓缓升起几点火光，他微微眯眼望过去，心下明了是天灯。看方向是从荷塘那边飞来的。这么晚了还有人放天灯？沈宗恪疑惑地皱了皱眉，提步往那边走去。
万籁寂静的荷塘边上，乔珎坐在石阶上双手捧着脸抬头望着自己放飞的天灯，目不转睛。身边突然擦过一道冷风，她下意识扭头，正好看见他挨着自己坐下来！
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